读老子的《道德经》会遇到这样一句话：
“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”
意思是，谷神不会消亡，它就是万物的孕育者。这个产生万物的源头，就是天地的根儿——它连绵不绝地存在着，怎么用它都用不完。
但如果我们抛开意思不谈，单拿出来“牝”这个字，很多人是不是有点犯迷糊，拿不准它的读音？
有的人读chì，有的人读mǔ，其实都是不正确的。
那么，正确的读音是什么？“牝”这个字有什么来历，“牝鸡司晨”这个成语又是什么意思呢？
今天我们接着来说说汉字。
先明确读音：“牝”读作pìn。大家一定要记牢。
“牝”是个会意字，本义是雌性的鸟兽，和“牡”相对。
甲骨文的“牝”，左边是“牛”头的形状，右边是“ヒ”，是指事符号，表示与雌性相关。
在甲骨文中，表示雌性动物的文字，一般都有这个符号。
小篆的“牝”，左边还是“牛”，右边的形状和甲骨文中的刚好相反。
楷书的“牝”，字形和小篆相近，形成了现在所使用的写法。
现在，“牝”多引申为各种阴性的事物，如牝马、牝鸡等，很有点书卷气。
关于“牝”字，有一个著名的成语叫“牝鸡司晨”。
关于这个成语，我最早是在电视剧《甄嬛传》中知道的。在其第七十五集中有这样一个情节：
朝中大臣纷纷请求皇帝早立太子，有大臣请立弘历，有大臣请立甄嬛之子弘曕。
大臣张廷玉表示，如果立甄嬛之子，应请求皇帝先赐死甄嬛，免得将来甄嬛牝鸡司晨，如同武则天一般独自把持朝政。
看到这个词语时我很不理解，于是心中便有了疑问。
其实，该词出自《尚书牧哲》：“牝鸡无晨，牝鸡之晨，惟家之索。”
汉代孔安国解释说：“喻妇人知外事。雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡。”
牝，鸟兽的雌性，牝鸡即母鸡，牝鸡司晨就是母鸡报晓。
古书中，“牝鸡司晨”有多种说法，比如“牝鸡司旦”、“牝鸡晨鸣”、“牝鸡牡鸣”等，还可简称为“牝晨”。
所有这些不同的说法，其喻指的含义都是一个，即女性掌权。
在中国历史上，掌握了国家政权的女性并不多，其中最有名的当属武则天，她当权的时代因此被称为“牝朝”。
然而，报晓本来是公鸡的事儿，牝鸡司晨在古人看来是阴阳倒置，将导致家破国亡，是很不吉利的。
“牝鸡之晨，惟家之索”说的就是母鸡清晨打鸣，家庭就要灭亡了。“索”在这里指“尽”。
因此，中国古代历来都对妇女掌权极为忌讳，视之为国家社会的灾难。
在《甄嬛传》里，张廷玉担心的就是在主少母壮的情况下，甄嬛会窃权乱政。
除了电视剧以外，我在古书中也找到了这个成语的痕迹。
《新唐书.长孙皇后传》中有这样一句话：与帝言，或及天下事辞日：“牝鸡司展，家之穷也，可乎？”
意思是，长孙皇后和太宗在一起说话，太宗想听听皇后的意见，皇后推辞说，母鸡报晓，家就败了。这体现了长孙皇后是一代贤后。
当然，这个词语多用在男尊女卑的封建社会，现在男女平等，这种带有时代痕迹的词用得已经很少了。
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