《三十六计》是一部集历代兵家诡道之大成的兵书，总结了以往战争中施计用诈的实践经验，包含有朴素的军事辩证法思想，有较高的参考价值。时至今日，它已经突破了军事领域，广泛运用于政治、经济、外交、生活等各个领域，成为人们克敌制胜的法宝和国内外家喻户晓的著作。

《三十六计》是一部近年来影响较大、流传甚广的兵家权谋书。“三十六计”一词，语源于南北朝。《南齐书·王敬则传》记载：“敬则曰：‘檀公三十六策，走是上计，汝父子唯应急走耳。’”这里的“檀公”就是指南北朝时期著名的军事家檀道济。据此，“三十六策，走是上计”出自檀道济。意思是，在败局已定，无可挽回的情况下，唯有退却，方为上策。此语后来被人沿用至今，成为众人皆知的成语。不过，该书究竟为何人何时所撰，难以确考，一般认为此书是在明末清初之际积累成书的。今人所见《三十六计》，最先于1941年在甘肃邠州（今陕西邠县）一个书摊上发现，题下注称“秘本兵法”，原本系抄本，无时代，无撰者，以往公私藏书目录均未见著录。同年由成都瑞琴楼兴华印刷所用土纸翻印。此后开始流行。

《三十六计》全书不分卷，共分六套三十六计，前冠一段“总说”，后附有“跋语”。六套计中，前三套计即胜战计、敌战计、攻战计，是处于优势所用之计；后三套计即混战计、并战计、败战计，是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。每计又有三个组成部分：序号和计名、解语、按语。计名有的源于古代兵书，如“声东击西”“以逸待劳”等；有的出自历史典故，如“瞒天过海”“围魏救赵”“暗度陈仓”“假道伐虢”“空城计”等；有的取自古代文学作品，如“擒贼擒王”“李代桃僵”等；有的借用日常用语，如“金蝉脱壳”“反客为主”“指桑骂槐”等，剩下的出自其他方面，不一而足。解语是以点睛之笔阐释本计的要义、适用条件和实施方法。按语多引用宋以前的著名战例以及孙子、吴起等人关于战略战术的精辟论述，对计名和解语进行阐释和发挥。

该书认为战争是有规律可循的，“夫战争之事，其道多端。强国、练兵、选将、择敌，战前战后，一切施为，皆兵道也。惟比比者，大都有一定之规。而其中变化万端、诙诡奇谲、光怪陆离、不可捉摸者，厥为对战之策。”意思是关于战争之事，内容极为丰富，例如强国、练兵、选将、择敌以及战前战后的一切施为等，都是军事工作，都已经形成了一定的规律。而战争策略变化多端，不易捉摸，将帅需要潜心研究，运用各种诡诈之术，以转败为胜，这就是作者编撰《三十六计》的目的所在。

该书继承和发扬了前人“以易演兵”的传统，多数的解语依据《易经》的阴阳变化之理，推演兵法中的刚柔、奇正、攻守、进退、虚实、主客等的相互转化，从而使全书体现出浓厚的辩证法色彩。例如《瞒天过海》一计说：“备周则意怠，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴。”意思是说，阴阳不是绝对对立的，而是相互渗透的。秘计(阴)往往隐藏在公开暴露(阳)的事物之中，阴谋和阳谋是相反相成的。《李代桃僵》一计说：“势必有损，损阴以益阳。”意思是说，当战局发展到必然有所损失的时候，要不惜牺牲阴(指细微的、局部的方面)，而保持阳(指带整体意义的、全局性的方面)。总之，阴阳刚柔的矛盾都是相互渗透和转化的，不能机械地对待。